MERCURIO, FASCINANTE Y PELIGROSO. CURSO PLUS 55.

Charla con Yanko Iruin.

  • Por Carlos Pérez Olozaga.

Las sesiones del taller +55 de hoy han correspondido a Yanko Iruin, catedrático de Química Física (jubilado) de la UPV/EHU y gran divulgador científico.

Destacar su blog “el Búho”, un alegato contra la quimiofobia, en el que desde 2006 publica espléndidos y variados artículos de aspectos de la vida cotidiana relacionados con la química, y explicados en un lenguaje comprensible por todos los públicos.

Su magnífica charla “Mercurio: fascinante y peligroso” ha sido muy densa, variada en su contenido y muy amena, que ha hecho que se produjera un debate posterior muy participativo.

A continuación algunas curiosas notas extraídas de su interesante intervención.

Ya hay mercurio que proviene del yacimiento Trincones I en el conjunto megalítico de Alcántara, Cáceres, descubierto a partir de los años 70, datado en el Neolítico, 5000 años A.C, cuando empiezan los primeros asentamientos urbanos ligados a la agricultura y ganadería.

Las razones por las que el mercurio ha fascinado a los humanos desde tiempos pretéritos son varias. Es el único metal líquido a temperatura ambiente, que congela a 38 grados bajo cero y hierve a 357. Pero a pesar de esa elevada temperatura de ebullición puede, aunque poco, evaporarse a temperatura ambiente, lo cual puede resultar problemático a efectos de salud.

Es extraordinariamente denso. Un litro de mercurio pesa casi 13,6 kilos, 13,6 veces más que un litro de agua. Es una vez y media más denso que el Cu, que es un metal bastante denso. Con lo que una pesa de cobre flota en un vaso de Hg líquido.

El mercurio en estado puro es un elemento extremadamente raro en la corteza terrestre, en la que su abundancia promedio es de solo 80 miligramos por tonelada de corteza terrestre. Además de como elemento, el mercurio se encuentra en la Naturaleza en forma de distintos compuestos. El mayoritario es el cinabrio o sulfuro de mercurio,

Ya Plinio el Viejo describía en el siglo I que al arrancar el cinabrio con ayuda de picos, se desprendían gotas del mercurio metal, atrapado en el cinabrio, lo que los mineros conocían como argentum vivum o plata viva. En muchos murales de Pompeia y Herculano, el rojo intenso del cinabrio se ha conservado hasta nuestros días bajo las cenizas del Vesubio.

Hasta hace poco tiempo, los pintores usaban el llamado bermellón que no es más que sulfuro de mercurio producido industrialmente hasta que su toxicidad y su costo hicieron que la mayoría de los artistas empezaran a utilizar el rojo de cadmio (que tampoco es manco).

Pero cuando realmente las cosas a nivel global empezaron a ponerse serias para el mercurio son una serie de incidentes ocurridos a partir de los años 50.

La bahía de Minamata, en la isla japonesa de Kyushu fue el centro de un brote de envenenamiento por mercurio en la década de los 50. Se trata de un padecimiento grave, irreversible y a menudo mortal causado por exposición prenatal a niveles altos de mercurio. Entre 1953 y 1965 se contabilizaron 111 víctimas y más de 400 casos con problemas neurológicos. Madres que no presentaban ningún síntoma dieron a luz niños gravemente afectados.

La mayoría de las familias de este dramático incidente eran pescadores y la investigación realizada concluyó que la causa del problema derivaba de los vertidos intensivos de una empresa de la zona, Chisso, que entre 1932 y 1968 estuvo produciendo acetaldehido y cloruro de vinilo, usando como catalizadores sulfato y cloruro de mercurio.

Hoy sabemos que ese mercurio inorgánico vertido a la bahía, había sido transformado por las bacterias anaerobias del fondo en metilmercurio, un compuesto organometálico, mucho más peligroso que el propio mercurio que, en un proceso denominado Bioacumulación, va subiendo en la cadena trófica de los organismos acuáticos que, finalmente, eran consumidos por los habitantes de Minamata.

Algo más reciente es la llamada Fuente de Mercurio, una escultura abstracta de Alexander Calder, creada para el Pabellón de la República Española en la Exposición Internacional de París de 1937, donde compartió espacio con el Guernica de Picasso. Como material principal utilizó mercurio procedente de las minas de Almadén, entonces asediadas por las tropas de Franco.

Su condición líquida hace posible que el mercurio fluya en la fuente. Actualmente se exhibe en la Fundación Joan Miró de Barcelona, en un recinto de cristal cerrado para proteger a los visitantes de los vapores de mercurio. En el Centro de Arte Reina Soja, en Madrid, se exhibe una maqueta realizada por Calder en 1943.

La propia Naturaleza, a través de emisiones volcánicas, y diferentes actividades humanas, ponen vapor de mercurio en la atmósfera que por acción del viento puede extenderse a grandes distancias. En el aire ese mercurio vapor puede oxidarse con el oxígeno del aire o reaccionar con otros componentes en el aire y dar diversas sales de mercurio.

Por acción de la lluvia y la gravedad, uno y otros van a parar a los ríos y mares y al propio suelo. Al agua de ríos y mares van también sales de mercurio provenientes de vertidos industriales. Sobre todo en el mar, ciertos microorganismos pueden convertirlo en metil mercurio, causante de grandes desastres ecológicos a nivel mundial.

Parte del mercurio que circula por el medio ambiente actual se emitió hace siglos. La tierra, el agua y otras superficies pueden volver a emitir mercurio repetidamente a la atmósfera después de aquella liberación inicial al medio ambiente.

Sabemos también que las emisiones antropogénicas han ido aumentando significativamente el fondo mundial de mercurio a lo largo de mucho tiempo. El único sumidero de mercurio son los fondos marinos, donde desaparece en parte como cinabrio (HgS).

Un programa municipal de Taller Plus 55 con la colaboración de los departamentos de cultura y Medio Ambiente de San Sebastián, así como de Gipuzkoa Ingurumena de Diputación. 

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